电子束金属3D打印火箭发动机成熟了，Rocket Lab已多次成功发射

根据SmarTech Analysis的《商业空间的3D打印:私人空间的增材制造生态系统》市场研究报告表明，预计到2026年，私人空间3D打印部件的总价值预计将达到21亿美元。

　　△美国航天公司Rocket Lab已在美本土发射第一枚火箭，图片正是Electron在2号发射场升空的场景

　　美国东部时间2023年1月24日下午6点，总部位于新西兰的太空先驱之一Lab Launch，已成功在美国首次发射它的火箭。

　　这个被称为“弗吉尼亚是发射爱好者”的任务，从美国宇航局瓦勒普斯发射场内，弗吉尼亚航天公司中大西洋区域航天港的Lab Launch 2号发射综合体(LC-2)起飞。虽然这是它在美国的第一次发射，但它实际上自己总共发射的第33枚火箭，首次发射时间为2017年。

　　在3D打印行业，Rocket Lab以几乎完全3D打印的卢瑟福发动机而闻名。Electron运载火箭由总共10个卢瑟福推进系统提供动力，为“世界上第一个3D打印的电动泵送火箭发动机”。这包括支柱阀、喷射器、泵和发动机室，它们都是采用电子束熔化技术金属3D打印而成。

△Rocket Lab的卢瑟福全3D打印发动机

　　更低的成本和更快的速度

　　在美国首次发射时，火箭Electron将三颗卫星部署到550公里的轨道上，供领先的射频(RF)地理空间分析提供商HawkEye 360使用。这标志着Rocket Lab总计已将155颗卫星送入太空。该任务的成功意味着它现在可以开始壮大的美国业务，每年至少可执行12次发射任务，加上其在新西兰的1号发射场，每年总共可执行130多次任务。

　　据悉，该任务还首次使用了NASA自主飞行终止装置(NAFTU)，它为运载火箭的飞行终止提供了一个通用系统。自2019年以来，Rocket Lab本身就使用了自己的自主飞行终止系统，但NAFTU可以与各种发射服务商一起使用。据说该技术通过扩大发射窗口、缩小发射安全走廊和减少对地面系统的依赖，使发射小型卫星的成本更低、速度更快。

　　目前发射已经完成，Rocket Lab将15颗HawkEye卫星送入低地球轨道。随着越来越多的射频监测卫星即将发射升空，该公司认为它将能够更有效地提供射频辐射的精确地理定位。Rocket Lab得益于2021年对Planetary Systems Corporation的收购，能够为HawkEye提供分离系统，从而加强Rocket Lab的垂直整合战略。

　　△航天器上的3D打印的HyperCurie发动机，为航天器提供动力

　　3D打印技术在航天领域不断发力

　　Rocket Lab在弗吉尼亚州的更大计划是将其作为更大的运载火箭“中子”(Neutron)的基地，将在瓦勒普斯飞行设施建造、测试、发射和着陆火箭。这个火箭的建设已经在进行中。

　　新的航天领域已经证明，3D打印技术至关重要，导致专注于3D打印的公司大量涌现。这也意味着投资者正在看到这项技术的能力。就Rocket Lab而言，RKLB的两大股东分别是Khosla Ventures旗下的VK Services(持股15.8%)和Bessemer Venture Partners旗下的Deer Management (持股13.7%)。紧随其后的是先锋集团(Vanguard)、贝莱德(BlackRock)和道富银行(State Street)，它们分别拥有4.55%、4.51%和2.88%的股权。

△电子束熔化3D打印技术示意图

　　虽然Rocket Lab之前曾表示Rutherford将依赖于电子束熔化3D打印技术，但有趣的是，Khosla 和Bessemer也持有VELO3D的大部分股票，其中Deer Management持有20.31%，VK Services 持有16.28%。两家公司在SPAC IPO之前都支持Velo3D和Rocket Lab。这一点很重要，因为 Velo3D过去与SpaceX有着密切的关系，目前是Launcher的供应商，后者在与Rocket Lab相同的空间中竞争和合作。